Bade-Ärztin Dr. Stockmann entdeckt, dass das Wasser des Kurbads verseucht ist und eine gesundheitliche Bedrohung darstellt. Als sie die Tatsache öffentlich machen will, stößt sie bei der Presse zunächst auf großes Interesse, aber auch auf erbitterten Widerstand der Bürgermeisterin, die zudem ihre Schwester ist, denn das Bad ist die wichtigste Einnahmequelle der Stadt. Aus Angst vor finanziellen Einbußen will plötzlich niemand mehr etwas wissen von den Problemen für Umwelt und Gesundheit. Stockmann hält eine Versammlung ab und beschimpft dort alle, die ihr nicht folgen wollen, so massiv, dass sie von nun an als «Volksfeind» gilt.

Ibsens Stück ist bis heute ein Musterbeispiel dafür, wie moralische Dauererregung jenseits von Fakten Politik beeinflusst und dass eine Gesellschaft, die das Recht der Mehrheit an erste Stelle setzt, die Grundlagen der Demokratie preisgibt.